Croquer dans un bâton de sucette - pas très appétissant. Mâcher des couverts en plastique ? Pas très appétissant non plus. Ce n'est pas la seule raison pour laquelle les produits en plastique à usage unique sont de plus en plus interdits dans le cadre de notre alimentation. Et pourtant, nous mangeons régulièrement du plastique et nous continuerons à le faire.

Selon une étude du WWF et de l'université de Newcastle, en Australie, nous ingérons chaque semaine environ 2000 particules de plastique par le biais de notre ^{alimentation1}. Nous ne le remarquons pas, car il s'agit de particules de plastique microscopiques, entre 5 millimètres et seulement un micromètre. C'est ce qu'on appelle les microplastiques. Et c'est un sérieux problème !

Les microplastiques nuisent à l'organisme

La manière dont les microplastiques endommagent l'organisme humain et les maladies qu'ils provoquent font actuellement l'objet de nombreuses recherches. Des études internationales ont déjà trouvé des microplastiques dans les selles, l'estomac, le sang, le placenta et les poumons des humains. Chez les animaux, il a déjà été prouvé que les particules de plastique déclenchent des mécanismes qui peuvent conduire au cancer. Chez les animaux de laboratoire, les particules ont provoqué des inflammations dans l'intestin, probablement en raison de la perturbation du microbiote. Cette perturbation peut entraîner l'apparition de tumeurs. Des études font en outre référence à des modifications tissulaires ou à des réactions inflammatoires et à des effets toxicologiques, voire à des blessures internes et à des décès.

Chez l'homme, le risque de conséquences sur la santé dues aux microplastiques est particulièrement élevé en cas de maladies chroniques. En effet, si un intestin sain peut éventuellement se défendre contre les conséquences des particules de plastique ingérées, cela fonctionne moins bien lorsque les mécanismes de défense sont déjà altérés.

Mais comment les microplastiques se retrouvent-ils d'abord dans l'environnement, puis dans le corps des hommes et des animaux ?

Une forme directe d'ingestion de plastique est la consommation d'eau minérale. Selon une étude publiée dans la revue Environmental Science and Technology, les personnes qui boivent quotidiennement les 1,5 à deux litres d'eau recommandés dans des bouteilles en plastique ingèrent environ 90.000 particules de plastique par an. Pour l'eau du robinet dans des récipients en verre, ce chiffre n'est que d'environ 40 ⁰⁰⁰².

On trouve également régulièrement des microplastiques dans les aliments tels que les poissons, les crustacés et les coquillages. Le risque d'ingestion par l'homme est particulièrement élevé pour les coquillages, car ils sont entièrement consommés. Chez les poissons, les particules sont surtout trouvées dans le contenu de l'estomac et des intestins, que l'homme ne mange normalement pas. Mais des microplastiques ont même été détectés dans des aliments comme le sel et la bière.

Nos vêtements sont les plus gros émetteurs de microplastiques

La deuxième plus grande part de microplastiques dans les océans du monde, soit 28 pour cent, provient de l'abrasion des pneus de voiture. "Pour chaque 50.000 kilomètres parcourus par une voiture, six kilogrammes de particules de plastique se déposent sur les pneus", a déclaré à Deutsche Welle Lukas Kenner, cancérologue et pathologiste à la MedUni de Vienne et directeur scientifique du projet microONE. L'Institut Fraunhofer pour les techniques de l'environnement, de la sécurité et de l'énergie (UMSICHT) a calculé 1,2 kilogramme d'émissions de microplastiques par personne et par an dues à l'usure des pneus. Mais quelle que soit la taille prise en compte, la quantité est extrêmement élevée.

Les vêtements en fibres synthétiques, comme les vêtements de sport ou les tissus polaires, sont toutefois les plus gros émetteurs de microplastiques. Une étude de l'Union internationale pour la conservation de la nature a révélé que 35 pour cent des microplastiques présents dans la mer proviennent de l'abrasion des fibres du linge textile. Rien qu'en Allemagne, on a calculé un rejet compris entre 30 millions et trois milliards de fibres synthétiques par an.

Si l'on se réfère aux consommateurs individuels, on estime qu'en fonction du type de textile, jusqu'à 3000 fibres ou 1,2 million de particules peuvent être libérées par cycle de lavage. Dans les stations d'épuration, 99 % des petites particules sont extraites de nos eaux usées grâce à des filtres cycloniques spéciaux et à la force centrifuge. C'est pourquoi nos eaux usées épurées en sont largement exemptes. Les boues d'épuration en sont toutefois fortement chargées, et les microplastiques peuvent ainsi se retrouver dans l'engrais de nos champs, pénétrer dans nos sols et finalement être emportés par les rivières jusqu'aux océans. Le fait que les eaux côtières soient plus contaminées que la mer ouverte indique que les fibres synthétiques sont principalement d'origine terrestre.

Les filtres à microplastiques sont une solution importante pour la protection de l'environnement

Pour réduire les microplastiques provenant des vêtements synthétiques via le lavage, il existe une solution évidente : les filtres.

Ainsi, l'Union européenne réfléchit actuellement à une réglementation uniforme pour les filtres à microplastiques dans les nouvelles machines à laver vendues. En Allemagne, c'est également ce que demande la Fédération allemande pour l'environnement et la protection de la nature (BUND). Le Naturschutzbund Deutschland e. V. (NABU) affirme même que les filtres pour lave-linge devraient devenir la norme et que la recherche sur les fibres textiles synthétiques moins abrasives devrait être renforcée.

Hengst Filtration souhaite également apporter sa contribution à un environnement plus propre.

Chez Hengst Filtration, nous souhaitons nous aussi contribuer à un environnement plus propre. En tant que spécialiste de la filtration, nous avons des dizaines d'années d'expérience dans la purification des liquides et de l'air. Il était donc naturel que nous appliquions également notre devise #purifyingourplanet au secteur domestique et que nous développions donc depuis quelque temps des solutions de filtration des microplastiques pour les machines à laver.

En collaboration avec des universités et des fabricants d'appareils ménagers, Hengst mène actuellement des recherches très intensives sur des solutions qui filtrent efficacement les microplastiques de l'eau de lavage tout en étant aussi abordables que possible pour les consommateurs. Pour relever ces défis, il existe les approches les plus diverses qui, au final, profitent à l'environnement.

Premiers développements de produits

Nous présenterons à l'IFA 2023 à Berlin, en collaboration avec notre partenaire de développement Miele, le premier filtre à microplastiques du spécialiste leader de l'électroménager. Cette solution autonome pour lave-linge convainc par sa très grande efficacité de filtration des microplastiques nocifs et sera disponible dans le commerce fin 2024.

Actuellement, nous travaillons très intensivement à d'autres solutions efficaces et faciles à entretenir pour filtrer les microplastiques dans les eaux usées des processus de lavage.

Nous aussi, nous pouvons éviter activement les microplastiques

Mais l'industrie et la politique ne sont pas les seules à devoir agir : chaque individu peut également faire quelque chose pour réduire la quantité de microplastiques dans l'environnement. Pour les textiles, on peut faire attention aux fibres qui composent les vêtements et se demander pour quelles utilisations les fibres synthétiques sont nécessaires. Pour l'environnement, il vaut mieux utiliser des fibres naturelles comme le coton, la soie ou le lin.

Pour les fibres synthétiques en particulier, les consommateurs devraient veiller à laver généralement moins et à des températures plus basses. Les vêtements défectueux peuvent également être réparés par les tailleurs au lieu d'être jetés ou achetés neufs.

Chacun peut également apporter sa contribution au deuxième plus grand émetteur de microplastiques, les pneus de voiture. En effet, plus la vitesse de déplacement et de virage est faible, moins il y a d'usure des pneus. En roulant plus lentement, on réduit donc directement la quantité de microplastiques sur la route.

Il existe donc de nombreuses possibilités de réduire la pollution de notre environnement par les microplastiques. La clé est certainement une combinaison de notre propre comportement (de consommation) et d'innovations technologiques. Et c'est précisément à cela que Hengst Filtration va contribuer de manière importante dans les années à venir.

• ¹: L'ingestion de plastique par les gens pourrait être équivalente à une carte de crédit par semaine. The University of Newcastle, Australia. 2019
• ²: Consommation humaine de microplastiques. Kieran D. Cox, Garth A. Covernton, Hailey L. Davies, John F. Dower, Francis Juanes, et Sarah E. Dudas. Environ. Sci. Technol. 2019