Morder un palito de piruleta: no es especialmente sabroso. ¿Masticar cubiertos de plástico? Tampoco es muy apetitoso. Esta no es la única razón por la que cada vez se prohíben más los productos de plástico de un solo uso relacionados con nuestra alimentación. Y, sin embargo, seguimos comiendo plástico con regularidad y seguiremos haciéndolo.

Según un estudio del WWF y la Universidad de Newcastle (Australia), consumimos unas 2.000 partículas de plástico a la semana a través de ^{los alimentos1}. No nos damos cuenta porque se trata de partículas de plástico microscópicas, de entre 5 milímetros y apenas un micrómetro de tamaño. Son los llamados microplásticos. ¡Y esto es un problema grave!

Los microplásticos dañan el organismo

Cómo dañan exactamente los microplásticos al organismo humano y qué enfermedades causan es actualmente objeto de intensa investigación. Estudios internacionales ya han encontrado microplásticos en las heces, el estómago, la sangre, la placenta y los pulmones de los seres humanos. En animales, ya se ha demostrado que las partículas de plástico desencadenan mecanismos que pueden provocar cáncer. Las partículas han causado inflamación en los intestinos de animales de laboratorio, presumiblemente por alteración de la microbiota. Esta alteración puede dar lugar a tumores. Los estudios también apuntan a cambios en los tejidos o reacciones inflamatorias y efectos toxicológicos, incluidas lesiones internas y muertes.

Para nosotros, los humanos, el riesgo de consecuencias para la salud de los microplásticos es especialmente alto si existen enfermedades crónicas. Mientras que un intestino sano puede ser capaz de protegerse de los efectos de las partículas de plástico ingeridas, esto funciona peor con mecanismos de defensa ya deteriorados.

Pero, ¿cómo llegan los microplásticos primero al medio ambiente y después al cuerpo de las personas y los animales?

Una forma directa de ingesta de plástico es el consumo de agua mineral. Según un estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology, cualquier persona que beba diariamente entre 1,5 y dos litros de agua de botellas de plástico ingiere unas 90.000 partículas de plástico al año. Con agua del grifo procedente de envases de vidrio, la cifra es sólo de unas 40^.0002.

Los microplásticos también se encuentran regularmente en alimentos como el pescado, el marisco y los mejillones. El riesgo de ingestión por el ser humano es especialmente alto en los mejillones, ya que se comen enteros. En los peces, las partículas se encuentran principalmente en el contenido estomacal e intestinal, que los humanos no suelen ingerir. Sin embargo, se han detectado microplásticos incluso en alimentos como la sal y la cerveza.

Nuestra ropa es el mayor emisor de microplásticos

Con un 28%, la segunda mayor proporción de microplásticos en los océanos del mundo procede de la abrasión de los neumáticos de los coches. "Por cada 50.000 kilómetros recorridos por un coche, los neumáticos depositan seis kilos de partículas de plástico", declaró a Deutsche Welle Lukas Kenner, investigador del cáncer y patólogo de MedUni Viena y director científico del proyecto microONE. El Instituto Fraunhofer de Tecnología Medioambiental, Seguridad y Energía (UMSICHT) ha calculado 1,2 kilogramos de emisiones de microplásticos por persona y año debido a la abrasión de los neumáticos. Pero sea cual sea la cifra que se utilice, la cantidad es extremadamente alta.

Sin embargo, el mayor emisor de microplásticos es la ropa fabricada con fibras sintéticas, como la ropa deportiva o el tejido polar. Según un estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el 35% de los microplásticos presentes en el mar proceden de la abrasión de fibras textiles. Sólo en Alemania se calcula que cada año se desprenden entre 30 millones y 3.000 millones de fibras sintéticas.

En relación con los consumidores individuales, se calcula que pueden liberarse hasta 3.000 fibras o 1,2 millones de partículas por ciclo de lavado, dependiendo del tipo de textil. En las plantas de tratamiento de aguas residuales, el 99% de las partículas pequeñas se eliminan de nuestras aguas residuales mediante filtros ciclónicos especiales y fuerza centrífuga. Por esta razón, nuestras aguas residuales tratadas están en gran medida libres de ellas. Sin embargo, los lodos de depuradora están muy contaminados con ellas, por lo que los microplásticos pueden acabar en el abono de nuestros campos, introducirse en nuestro suelo y, en última instancia, ser arrastrados a los océanos a través de los ríos. El hecho de que las aguas costeras estén más contaminadas que el mar abierto indica que las fibras sintéticas tienen un origen predominantemente terrestre.

Los filtros de microplásticos son una solución importante para la protección del medio ambiente

Existe una solución obvia para reducir los microplásticos de las prendas sintéticas a través de la lavandería: los filtros.

En la actualidad, la Unión Europea está estudiando una normativa estandarizada para los filtros de microplásticos en las lavadoras de nueva venta. En Alemania, el Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) también lo reclama. Naturschutzbund Deutschland e. V. (NABU) afirma incluso que los filtros de las lavadoras deberían ser estándar y que debería intensificarse la investigación sobre fibras textiles sintéticas menos abrasivas.

Hengst Filtration también quiere contribuir a un medio ambiente limpio

En Hengst Filtration también queremos contribuir a un medio ambiente limpio. Como especialistas en filtros, contamos con décadas de experiencia en la purificación de líquidos y aire. Por tanto, era natural que también pusiéramos en práctica nuestro lema #purificar nuestro planeta en el sector doméstico y, por ello, llevamos algún tiempo desarrollando soluciones de filtración de microplásticos para lavadoras.

Junto con universidades y fabricantes de electrodomésticos, Hengst lleva a cabo actualmente una intensa investigación sobre soluciones que filtren eficazmente los microplásticos del agua de lavado y, al mismo tiempo, sean lo más asequibles posible para los consumidores. Hay muchos enfoques diferentes para afrontar estos retos, que en última instancia benefician al medio ambiente.

Primeros desarrollos de productos

En la IFA 2023 de Berlín, junto con nuestro socio de desarrollo Miele, presentaremos el primer filtro de microplásticos del especialista líder en electrodomésticos. La solución autónoma para lavadoras impresiona por su altísima Eficiencia de separación de microplásticos nocivos y estará disponible en las tiendas a finales de 2024.

Actualmente estamos trabajando intensamente en otras soluciones eficientes y fáciles de mantener para filtrar los microplásticos de las aguas residuales de los procesos de lavado.

Los seres humanos también podemos evitar activamente los microplásticos

Pero no sólo la industria y la política tienen que tomar medidas: cada persona también puede hacer algo para reducir la cantidad de microplásticos en el medio ambiente. Cuando se trata de textiles, puedes prestar atención a las fibras de las que está hecha la ropa y preguntarte también para qué fines son realmente necesarias las fibras sintéticas. Las fibras naturales como el algodón, la seda o el lino son mejores para el medio ambiente.

En el caso de las fibras sintéticas en particular, los consumidores deben asegurarse de que, por lo general, lavan menos y a temperaturas más bajas. Las prendas defectuosas también pueden ser reparadas por sastres en lugar de tirarlas o comprar otras nuevas.

Todo el mundo puede contribuir también al segundo mayor emisor de microplásticos, los neumáticos de los coches. Al fin y al cabo, cuanto menor es la velocidad a la que circulamos y tomamos las curvas, menor es la abrasión producida por los neumáticos. Así que si conduces más despacio, reduces directamente la cantidad de microplásticos en la carretera.

Así que hay muchas maneras de reducir el impacto de los microplásticos en nuestro medio ambiente. La clave es, sin duda, una combinación de nuestro propio comportamiento (como consumidores) y las innovaciones tecnológicas. Y esto es precisamente a lo que Hengst Filtration va a contribuir de forma importante en los próximos años.

• ¹: La ingesta de plástico podría equivaler a una tarjeta de crédito a la semana. Universidad de Newcastle, Australia. 2019
• ²: Consumo humano de microplásticos. Kieran D. Cox, Garth A. Covernton, Hailey L. Davies, John F. Dower, Francis Juanes y Sarah E. Dudas. Environ. Sci. Technol. 2019