Un morso a un bastoncino di lecca-lecca: non è particolarmente gustoso. Masticare le posate di plastica? Non è molto appetitoso. Questo non è l'unico motivo per cui i prodotti di plastica monouso sono sempre più vietati in relazione ai nostri alimenti. Eppure continuiamo a mangiare regolarmente plastica e continueremo a farlo.

Secondo uno studio del WWF e dell'Università di Newcastle, in Australia, consumiamo circa 2000 particelle di plastica alla settimana attraverso il ^cibo1. Non ce ne rendiamo conto perché si tratta di particelle di plastica microscopiche, di dimensioni comprese tra 5 millimetri e un solo micrometro. Le cosiddette microplastiche. E questo è un problema serio!

Le microplastiche danneggiano l'organismo

In che modo le microplastiche danneggino esattamente l'organismo umano e quali malattie causino è attualmente oggetto di intense ricerche. Studi internazionali hanno già trovato microplastiche nelle feci, nello stomaco, nel sangue, nella placenta e nei polmoni degli esseri umani. Negli animali è già stato dimostrato che le particelle di plastica innescano meccanismi che possono portare al cancro. Le particelle hanno causato infiammazioni nell'intestino di animali da laboratorio, presumibilmente alterando il microbiota. Questa alterazione può portare alla formazione di tumori. Gli studi indicano anche alterazioni dei tessuti o reazioni infiammatorie ed effetti tossicologici, tra cui lesioni interne e decessi.

Per noi esseri umani, il rischio di conseguenze sulla salute dovute alle microplastiche è particolarmente elevato in presenza di malattie croniche. Mentre un intestino sano può essere in grado di respingere gli effetti delle particelle di plastica ingerite, questo funziona meno bene con meccanismi di difesa già compromessi.

Ma in che modo le microplastiche entrano nell'ambiente e poi nel corpo di uomini e animali?

Una forma diretta di assunzione di plastica è il consumo di acqua minerale. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Science and Technology, chi beve ogni giorno da 1,5 a 2 litri di acqua da bottiglie di plastica ingerisce circa 90.000 particelle di plastica all'anno. Con l'acqua del rubinetto proveniente da contenitori di vetro, la cifra è solo di circa 40^.0002.

Le microplastiche si trovano regolarmente anche in alimenti come pesce, molluschi e cozze. Il rischio di ingestione da parte dell'uomo è particolarmente elevato per le cozze, che vengono mangiate intere. Nei pesci, le particelle si trovano principalmente nel contenuto dello stomaco e dell'intestino, che l'uomo normalmente non mangia. Tuttavia, sono state rilevate microplastiche anche in alimenti come il sale e la birra.

I nostri vestiti sono il maggior emettitore di microplastiche

Con il 28%, la seconda percentuale di microplastiche negli oceani del mondo proviene dall'abrasione dei pneumatici delle auto. "Per ogni 50.000 chilometri percorsi da un'auto, i pneumatici depositano sei chilogrammi di particelle di plastica", ha dichiarato alla Deutsche Welle Lukas Kenner, ricercatore sul cancro e patologo presso il MedUni di Vienna e direttore scientifico del progetto microONE. L'Istituto Fraunhofer per la tecnologia ambientale, della sicurezza e dell'energia (UMSICHT) ha calcolato 1,2 chilogrammi di emissioni di microplastiche per persona all'anno a causa dell'abrasione dei pneumatici. Ma qualunque cifra si utilizzi, la quantità è estremamente elevata.

Tuttavia, il maggior emettitore di microplastiche è l'abbigliamento in fibre sintetiche, come l'abbigliamento sportivo o il tessuto in pile. Secondo uno studio dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, il 35% delle microplastiche presenti in mare proviene dall'abrasione delle fibre dei tessuti. Solo in Germania è stato calcolato che ogni anno vengono rilasciati tra i 30 milioni e i tre miliardi di fibre sintetiche.

Per quanto riguarda i singoli consumatori, si stima che per ogni ciclo di lavaggio possano essere rilasciate fino a 3.000 fibre o 1,2 milioni di particelle, a seconda del tipo di tessuto. Negli impianti di trattamento delle acque reflue, il 99% delle piccole particelle viene rimosso dalle nostre acque reflue grazie a speciali filtri a ciclone e alla forza centrifuga. Per questo motivo, le nostre acque reflue trattate ne sono in gran parte prive. Tuttavia, i fanghi di depurazione ne sono fortemente contaminati e quindi le microplastiche possono finire nel fertilizzante dei nostri campi, penetrare nel suolo e infine finire negli oceani attraverso i fiumi. Il fatto che le acque costiere siano più inquinate del mare aperto indica che le fibre sintetiche sono prevalentemente di origine terrestre.

I filtri per microplastiche sono una soluzione importante per la protezione dell'ambiente

Esiste una soluzione ovvia per ridurre le microplastiche provenienti dagli indumenti sintetici attraverso la lavanderia: i filtri.

L'Unione Europea sta attualmente valutando la possibilità di introdurre nelle lavatrici di nuova commercializzazione dei filtri per le microplastiche. In Germania, anche il Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) ne chiede l'introduzione. Il Naturschutzbund Deutschland e. V. (NABU) sostiene addirittura che i filtri delle lavatrici dovrebbero essere standard e che si dovrebbe intensificare la ricerca sulle fibre tessili sintetiche meno abrasive.

Anche Hengst Filtration vuole dare il suo contributo a un ambiente pulito

Anche noi di Hengst Filtration vogliamo dare il nostro contributo a un ambiente pulito. In qualità di specialisti di filtri, abbiamo decenni di esperienza nella purificazione di liquidi e aria. Era quindi naturale che mettessimo in pratica il nostro motto #purificareilpianeta anche nel settore domestico e da tempo sviluppiamo soluzioni per la filtrazione delle microplastiche nelle lavatrici.

In collaborazione con università e produttori di elettrodomestici, Hengst sta attualmente conducendo un'intensa attività di ricerca su soluzioni che filtrino efficacemente le microplastiche dall'acqua di lavaggio e che siano al contempo il più possibile accessibili per i consumatori. Esistono diversi approcci a queste sfide, che in ultima analisi vanno a vantaggio dell'ambiente.

Primi sviluppi di prodotto

All'IFA 2023 di Berlino, insieme al nostro partner di sviluppo Miele, presenteremo il primo filtro per microplastiche del principale specialista di elettrodomestici. Questa soluzione indipendente per lavatrici convince per la sua altissima efficienza di separazione delle microplastiche dannose e sarà disponibile nei negozi alla fine del 2024.

Attualmente stiamo lavorando intensamente su ulteriori soluzioni efficienti e di facile manutenzione per filtrare le microplastiche dalle acque di scarico dei processi di lavaggio.

Anche noi umani possiamo evitare attivamente le microplastiche

Ma non sono solo l'industria e la politica a dover agire: anche ogni singolo individuo può fare qualcosa per ridurre la quantità di microplastiche nell'ambiente. Per quanto riguarda i tessuti, si può prestare attenzione alle fibre di cui sono fatti gli indumenti e chiedersi per quali scopi le fibre sintetiche siano effettivamente necessarie. Le fibre naturali come il cotone, la seta o il lino sono migliori per l'ambiente.

Per quanto riguarda in particolare le fibre sintetiche, i consumatori dovrebbero assicurarsi di lavare generalmente meno e a temperature più basse. Gli indumenti difettosi possono anche essere riparati dai sarti, invece di buttarli via o comprarne di nuovi.

Ognuno di noi può anche dare un contributo al secondo più grande emettitore di microplastiche, i pneumatici delle auto. Infatti, quanto più bassa è la velocità a cui viaggiamo e giriamo le curve, tanto minore è l'abrasione dei pneumatici. Quindi, se si guida più lentamente, si riduce direttamente la quantità di microplastiche sulla strada.

Ci sono quindi molti modi per ridurre l'impatto delle microplastiche sull'ambiente. La chiave è certamente una combinazione tra il nostro comportamento (di consumatori) e le innovazioni tecnologiche. Ed è proprio a questo che Hengst Filtration darà un importante contributo nei prossimi anni.

• ¹: L'ingestione di plastica da parte delle persone potrebbe equivalere a una carta di credito a settimana. Università di Newcastle, Australia. 2019
• ²: Consumo umano di microplastiche. Kieran D. Cox, Garth A. Covernton, Hailey L. Davies, John F. Dower, Francis Juanes e Sarah E. Dudas. Environ. Sci. Technol. 2019