Uma dentada num pau de chupa-chupa - não é particularmente saboroso. Mastigar talheres de plástico? Também não é muito apetecível. Esta não é a única razão pela qual os produtos de plástico de utilização única estão a ser cada vez mais proibidos no que respeita à nossa alimentação. E, no entanto, continuamos a consumir plástico regularmente e continuaremos a fazê-lo.

De acordo com um estudo da WWF e da Universidade de Newcastle, na Austrália, consumimos cerca de 2000 partículas de plástico por semana através da nossa ^{alimentação1}. Não nos apercebemos disso porque se trata de partículas de plástico microscópicas, com um tamanho entre 5 milímetros e apenas um micrómetro. São os chamados microplásticos. E este é um problema sério!

Os microplásticos danificam o organismo

A forma exacta como os microplásticos danificam o organismo humano e que doenças provocam é atualmente objeto de intensa investigação. Estudos internacionais já encontraram microplásticos nas fezes, no estômago, no sangue, na placenta e nos pulmões de seres humanos. Em animais, já foi provado que as partículas de plástico desencadeiam mecanismos que podem levar ao cancro. As partículas causaram inflamação nos intestinos de animais de laboratório, presumivelmente por perturbarem a microbiota. Esta perturbação pode levar ao aparecimento de tumores. Os estudos apontam também para alterações nos tecidos ou reacções inflamatórias e efeitos toxicológicos, incluindo lesões internas e mortes.

Para nós, humanos, o risco de consequências dos microplásticos para a saúde é particularmente elevado se existirem doenças crónicas. Enquanto um intestino saudável pode ser capaz de evitar os efeitos das partículas de plástico ingeridas, o mesmo não acontece com os mecanismos de defesa já debilitados.

Mas como é que os microplásticos entram no ambiente e depois no corpo dos seres humanos e dos animais?

Uma forma direta de ingestão de plástico é o consumo de água mineral. De acordo com um estudo publicado na revista Environmental Science and Technology, quem bebe diariamente os 1,5 a dois litros de água recomendados em garrafas de plástico ingere cerca de 90 000 partículas de plástico por ano. Com a água da torneira em recipientes de vidro, esse número é de apenas cerca de 40 ⁰⁰⁰².

Os microplásticos também se encontram regularmente em alimentos como o peixe, o marisco e os mexilhões. O risco de ingestão pelos seres humanos é particularmente elevado nos mexilhões, uma vez que são comidos inteiros. Nos peixes, as partículas encontram-se principalmente no conteúdo estomacal e intestinal, que os humanos normalmente não ingerem. No entanto, foram mesmo detectados microplásticos em alimentos como o sal e a cerveja.

O nosso vestuário é o maior emissor de microplásticos

Com 28%, a segunda maior percentagem de microplásticos nos oceanos do mundo provém da abrasão dos pneus dos automóveis. "Por cada 50.000 quilómetros percorridos por um automóvel, são depositados seis quilos de partículas de plástico pelos pneus", disse à Deutsche Welle Lukas Kenner, investigador de cancro e patologista da MedUni Vienna e diretor científico do projeto microONE. O Instituto Fraunhofer para o Ambiente, Segurança e Tecnologia Energética (UMSICHT) calculou 1,2 quilogramas de emissões de microplásticos por pessoa, por ano, devido à abrasão dos pneus. Mas seja qual for o valor utilizado, a quantidade é extremamente elevada.

No entanto, o maior emissor de microplásticos é o vestuário feito de fibras sintéticas, como o vestuário desportivo ou o tecido polar. De acordo com um estudo da União Internacional para a Conservação da Natureza, 35% dos microplásticos no mar provêm da abrasão das fibras dos têxteis. Só na Alemanha, foi calculada uma libertação de entre 30 milhões e três mil milhões de fibras sintéticas por ano.

Em relação aos consumidores individuais, estima-se que podem ser libertadas até 3.000 fibras ou 1,2 milhões de partículas por ciclo de lavagem, dependendo do tipo de têxtil. Nas estações de tratamento de águas residuais, 99% das pequenas partículas são removidas das nossas águas residuais através de filtros ciclónicos especiais e força centrífuga. Por este motivo, as nossas águas residuais purificadas estão praticamente isentas de partículas. No entanto, as lamas de depuração estão fortemente contaminadas, pelo que os microplásticos podem acabar nos fertilizantes dos nossos campos, entrar no nosso solo e, por fim, ser arrastados para os oceanos através dos rios. O facto de as águas costeiras estarem mais poluídas do que o mar aberto indica que as fibras sintéticas são predominantemente de origem terrestre.

Os filtros de microplásticos são uma solução importante para a proteção do ambiente

Existe uma solução óbvia para reduzir os microplásticos do vestuário sintético através da lavandaria: os filtros.

A União Europeia está atualmente a considerar regulamentos normalizados para filtros de microplásticos em máquinas de lavar recém-vendidas. Na Alemanha, o Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) também está a pedir isso. A Naturschutzbund Deutschland e. V. (NABU) afirma mesmo que os filtros das máquinas de lavar roupa devem ser normalizados e que a investigação sobre fibras têxteis sintéticas menos abrasivas deve ser intensificada.

A Hengst Filtration também quer dar o seu contributo para um ambiente limpo

Nós da Hengst Filtration também queremos contribuir para um ambiente limpo. Como especialista em filtros, temos décadas de experiência na purificação de líquidos e ar. #purificaroseuplaneta Por isso, é natural que também ponhamos em prática o nosso lema no sector doméstico e, por isso, já há algum tempo que desenvolvemos soluções para a filtragem de microplásticos em máquinas de lavar roupa.

Juntamente com universidades e fabricantes de electrodomésticos, a Hengst está atualmente a realizar uma investigação intensiva sobre soluções que filtram eficazmente os microplásticos da água de lavagem e que, ao mesmo tempo, são tão acessíveis quanto possível para os consumidores. Há muitas abordagens diferentes para estes desafios, que, em última análise, beneficiam o ambiente.

Primeiros desenvolvimentos de produtos

Na IFA 2023 em Berlim, juntamente com o nosso parceiro de desenvolvimento Miele, apresentaremos o primeiro filtro de microplástico do especialista líder em electrodomésticos. A solução autónoma para máquinas de lavar roupa impressiona pela sua elevada eficiência de separação de microplásticos nocivos e estará disponível nas lojas no final de 2024.

Atualmente, estamos a trabalhar intensamente em mais soluções eficientes e de fácil manutenção para filtrar os microplásticos das águas residuais dos processos de lavagem.

Nós, humanos, também podemos evitar ativamente os microplásticos

Mas não é só a indústria e a política que precisam de tomar medidas - cada pessoa pode também fazer algo para reduzir a quantidade de microplásticos no ambiente. No que diz respeito aos têxteis, pode prestar atenção às fibras de que o vestuário é feito e perguntar a si próprio para que fins as fibras sintéticas são realmente necessárias. As fibras naturais, como o algodão, a seda ou o linho, são melhores para o ambiente.

No caso das fibras sintéticas, em particular, os consumidores devem certificar-se de que, em geral, lavam menos roupa e a temperaturas mais baixas. As roupas defeituosas também podem ser reparadas por alfaiates em vez de serem deitadas fora ou compradas novas.

Todos podem também contribuir para o segundo maior emissor de microplásticos, os pneus dos automóveis. Afinal, quanto menor for a velocidade a que circulamos e viramos as esquinas, menor é a abrasão dos pneus. Assim, se conduzirmos mais devagar, reduzimos diretamente a quantidade de microplásticos na estrada.

Portanto, há muitas formas de reduzir o impacto dos microplásticos no nosso ambiente. A chave é certamente uma combinação do nosso próprio comportamento (do consumidor) e das inovações tecnológicas. E é precisamente para isso que a Hengst Filtration vai dar um contributo importante nos próximos anos.

• A ingestão de plástico pelas pessoas pode ser equivalente a um cartão de crédito por semana1: . Universidade de Newcastle, Austrália. 2019
• Consumo humano de microplásticos2: . Kieran D. Cox, Garth A. Covernton, Hailey L. Davies, John F. Dower, Francis Juanes e Sarah E. Dudas. Environ. Sci. Technol. 2019